Để thắng Lemans, Ford cần đánh bại chiếc xe nhanh nhất tại Lemans. Ferrari 330P chính là chiếc xe ấy. 330P là một ví dụ điển hình cho thiết kế khí động học tối ưu, sử dụng công nghệ phun nhiên liệu tiên tiến và hộp số hàng thửa cho những cuộc đua dài hơi. Dùng động cơ V12 mạnh mẽ, 330P là một chiếc xe đua quyến rũ với màu đỏ Rosso của Ferrari trên đường đua.
Ferrari 330 P4 – đối thủ của GT40 (Pinterest)
Ford lần đầu cố đánh bại 330P vào năm 1963 với chiếc Lola Mk6 dùng máy V8 của Ford nhưng hóa ra thất bại nặng nề. Lần tiếp theo, Ford hợp tác với cựu quản lí đội đua Aston Martin – John Wyer và Roy Lunn – kĩ sư thiết kế chiếc Ford Mustang I concept với máy giữa. Ford chuyển hoạt động của đội đua tới London dưới danh nghĩa Ford Advanced Vehicles và kết quả là chiếc GT40 đầu tiên – biệt danh “Ferrari 330 Killer” – được giới thiệu ở London vào tháng 4 năm 1964 với máy Fairlane 4.7 lít, trục xe Colotti, đầu xi lanh Gurney-Westlake được xoáy thêm 0.2 lít dung tích máy.
1964 Ford GT40 (No. 10) (Supercars.net)
Tuy nghe có vẻ hứa hẹn nhưng GT40 bắt đầu không mấy trơn tru, lần đầu xe gặp vấn đề với việc trục trặc ngay giảm xóc buộc toàn đội phải rút lui ngay tại giải đua Nurburgring vào tháng 5 năm 1964. Xe cũng tranh tài tại Lemans cùng năm, tuy nhiên cả ba xe tham dự đều bỏ cuộc khi cuộc đua chưa đi được nửa chặng đường, một xe bị bắt lửa, hai xe còn lại bỏ cuộc vì trục trặc hộp số có nguồn gốc từ Italy– một nỗi hổ thẹn cho đội đua xứ cờ hoa. Trong khi ấy đội đua ngựa chồm giành 5 vị trí trong số 6 vị trí về đầu.
Bắt đầu phục thù
Chính lúc khó khăn này, một nhân
vật nổi tiếng bước vào cuộc chơi, Carroll Shelby. Lúc ày ông đã phát triển
thành công mẫu xe Shelby Daytona Coupe với rất nhiều chiến thắng, đồng thời
cũng chiến thắng Lemans 1959 trên chiếc Aston Martin DBR1. Sau khi xem xét,
Shelby nhận xét xe mất khoảng 75 mã lực bởi thiết kế khí động học quá tệ, ông
thiết kế lại chiếc xe, tăng công suất từ 350 lên 450 mã lực. Nhờ vậy lực cản xe
giảm còn 0.37. Chiếc xe sau đó giành chiến thắng Daytona 2000 với Ken Miles và
Lloyd Ruby vào tháng 2 năm 1965. Mang theo hi vọng tới Lemans 1965 và sau cùng
lại thêm một lần đau, tất cả những chiếc GT40 đều bỏ cuộc sau 7 giờ đua bởi trục
trặc kĩ thuật và quá nóng, Ford đành ngậm ngùi nhìn đối thủ Ferrari bước lên bục
vinh quang tại Pháp một lần nữa cùng với số tiền đầu tư 6 triệu USD (khoảng 45
triệu USD ngày nay) đã không mang lại kết quả nào.
Vào năm 1966, Ford đã thắng Daytona, Sebring 12 giờ khi Ferrari ghi dấu ấn ở Monza 1000 km, Targa Florio, Nurburgring và Spa. Nhưng cuộc chiến thật sự là tại Lemans năm ấy, Ferrari mang đến con át chủ bài mới nhất 330 P3 của mình. Khi trời còn sang, Ford dẫn đầu đoàn đua theo thứ tự 1-2-3 với khoảng cách 24 giây khá an toàn so với đối thủ. Nhưng khi màn đêm buông xuống, chính chiếc 330 P4 trở thành kẻ dẫn đầu và GT40 lại trở thành kẻ bám đuổi. Bất ngờ một trận mưa lớn ngay sau đó trở thành cứu tinh cho đội đua Mĩ. Hai chiếc 330 bị mất lái do mưa lớn và phải bỏ cuộc sau khi va chạm, để lại một mình chiếc Ferrari dẫn đầu. Một chiếc GT40 cũng bị va chạm bởi dầu loang trên mặt đường. Và bước ngoặt cuộc đua đã diễn ra khi chiếc Ferrari dẫn đầu bị nổ lốp khiến cho toàn bộ đội xe ngựa chồm không còn xe nào tranh tài. Và cuộc báo thù của Henry Ford cuối cùng cũng thành công, ba chiếc GT40 về đích theo thứ tự 1-2-3 lần đầu tiên mang lại cho Ford vinh quang tại Lemans và di sản của GT40 vẫn còn kéo dài tới tận ngày nay.
