Vào tháng 2 năm 1954, các kỹ sư cấp cao tại Rolls-Royce đã bắt đầu nghĩ đến việc thay thế Silver Cloud, mặc dù Silver Cloud vẫn đang trong quá trình hoàn thiện và vẫn chưa phải là phiên bản cuối cùng. Suy nghĩ dẫn đến việc này bắt nguồn từ một lý do rất đơn giản vì thời thế đang thay đổi và thương hiệu có thể thấy trước rằng trong tương lai.
Khi càng về sau này, những chủ sở hữu sẽ muốn những chiếc xe nhỏ gọn hơn về tổng thể nhưng không đến mức phải hy sinh không gian nội thất. Điều này cực kỳ khó đạt được nếu sử dụng kỹ thuật truyền thống là lắp thân xe chế tạo theo xe vào khung gầm, phương pháp chế tạo vốn đang được sử dụng cho mọi chiếc xe Rolls-Royce kể từ năm 1906. Các kỹ sư biết rằng câu trả lời nằm ở kết cấu liền khối, trong đó thân xe và sàn xe được tích hợp thành một bộ khung unibody duy nhất với hệ thống treo và các thành phần cơ khí khác được gắn trên khung phụ phía trước và phía sau.
Tiến trình thiết kế mới bắt đầu được tiến hành chính vào năm 1958 với hai nguyên mẫu thiết kế thử nghiệm: một mẫu có chiều dài cơ sở 317,5 cm, trong đó chỉ có ba chiếc được chế tạo và một mẫu khác ngắn hơn 16,51 cm. Họ sớm nhận ra rằng phiên bản nhỏ hơn là hướng đi tiếp theo và bắt đầu phát triển toàn diện dưới tên mã “SY”. Phiên bản có chiều dài cơ sở ngắn hơn này sẽ trở thành mẫu xe mới, có tên là Silver Shadow, ra mắt vào năm 1965.
Định hướng chung và các chi tiết thiết kế của Silver Shadow là công trình của kỹ sư thiết kế chính John Blatchley, người đã gia nhập Rolls-Royce vào năm 1940 từ nhà sản xuất xe Gurney Nutting. Nhiệm vụ khó khăn của ông là tạo ra một thiết kế hiện đại có thể tiếp tục sản xuất trong tối đa 10 năm để thu hồi chi phí gia công cao liên quan đến kết cấu thân xe liền khối.
Nhiệm vụ của ông trở nên khó khăn hơn nữa vì Silver Shadow là chiếc xe tiên tiến nhất về mặt kỹ thuật trên thế giới vào thời điểm đó. Chiếc xe được xếp hạng ngang hàng với Silver Ghost và Phantom III, Ghost trong thời hiện đại vì đây chính là bước tiến đột phá nhất về thiết kế trong bất kỳ mẫu xe Rolls-Royce nào.
Mặc dù động cơ và hộp số tự động bốn cấp Hydramatic của xe được chuyển từ Silver Cloud III trước đó nhưng hầu như mọi thứ khác về Silver Shadow đều mới. Cải tiến rõ ràng nhất là cấu trúc thân xe mới mặc dù nhỏ hơn nhiều nhưng vẫn cung cấp không gian nội thất cho hành khách rộng hơn, bình nhiên liệu lớn hơn và sức chứa hành lý lớn hơn Silver Cloud.
Sự thoải mái, khả năng xử lý và độ yên tĩnh cũng được cải thiện đáng kể nhờ độ cứng xoắn cao hơn của thân xe liền khối và giá đỡ Vibrashock giúp cô lập khung phụ khỏi thân xe, giảm tiếng ồn, độ rung và độ xóc truyền từ mặt đường. Xe cũng lần đầu tiên được trang bị hệ thống phanh đĩa bốn bánh, hệ thống treo sau độc lập tự cân bằng và bộ chuyển số và ghế trước chỉnh điện.
Các nhà thiết kế hiểu rằng vẫn sẽ có thị trường cho phiên bản thể thao hơn của Silver Shadow. Tuy nhiên, đội ngũ thiết kế không sẵn sàng thay đổi hình dạng liền khối vốn đã toàn vẹn về mặt cấu trúc. Giải pháp của họ là sử dụng các nhà chế tạo xe trong công ty của họ, Mulliner Park Ward Ltd để lắp ráp và hoàn thiện vỏ xe do các nhà cung cấp chuẩn bị đặc biệt. Các mẫu xe saloon hai cửa cố định và coupé mui trần đã được giới thiệu ra công chúng vào năm 1966, đáp ứng nhu cầu của một bộ phận khách hàng mong muốn những mẫu xe khác biệt.
Những thay đổi về mặt kỹ thuật tiếp theo diễn ra vào năm 1968 khi hộp số Hydramatic bốn cấp được thay thế bằng hộp số GM400 ba cấp có bộ biến mô. Đồng thời, hệ thống treo đã được gia cố một chút để có thể vận hành tốt hơn với các điều kiện của châu Âu.
Nhà văn và nhà báo ô tô người Bỉ Paul Frère (1917–2008), người cũng đã giành chiến thắng tại giải đua 24 giờ Le Mans, đã mô tả một trải nghiệm lái xe thực sự đáng nhớ trên chiếc Silver Shadow. Ông cho biết: “Tôi đã thực hiện chuyến đi từ Brussels đến Monaco trong vòng một ngày. Thật lạ khi tăng tốc trên Đường cao tốc với tốc độ 110 dặm/giờ mà không có tiếng ồn từ động cơ hoặc mặt đường và hệ thống điều hòa giữ nhiệt độ bên trong xe ở mức hoàn hảo. Khi đến Monte Carlo, một ấn tượng về Silver Shadow là thực sự nổi trội. Tôi cảm thấy thật tươi mới và thư giãn, không hề mệt mỏi chút nào; đây chính là một sự tôn vinh đáng chú ý đối với một chiếc xe sau khi đã lái xe một chặng đường dài.”
Năm 1969, Rolls-Royce bắt đầu bán ra mẫu xe Silver Shadow ở dạng trục cơ sở dài và chủ yếu có cửa sổ sau nhỏ hơn. Những chiếc xe này được tạo ra bởi Mulliner Park Ward và họ đã cắt đôi thân xe tiêu chuẩn và kéo dài thêm khoảng 11,43 cm để tăng chỗ để chân cho hành khách phía sau.
Năm 1971 đánh dấu một bước ngoặt quan trọng đối với Rolls-Royce. Hoạt động sản xuất ô tô và động cơ máy bay của hãng được chia thành hai bộ phận riêng biệt, một sự khác biệt vẫn còn cho đến ngày nay với Rolls-Royce Motor Cars là công ty con do BMW Group sở hữu hoàn toàn và hoàn toàn không liên quan đến Rolls-Royce plc. Trong thời kỳ kinh tế biến động, bộ phận ô tô đã có một động thái táo bạo khi công bố những chiếc ô tô Mulliner Park Ward được cải tiến, vẫn dựa trên thiết kế SY ban đầu dưới tên gọi Corniche. Phiên bản cuối cùng của Mulliner Park Ward chính là Corniche Series IV và đã ngừng sản xuất vào năm 1995.
Đến năm 1977, Silver Shadow đã được nâng cấp với thế hệ mới và chính thức được đổi tên thành Silver Shadow II. Đây là một chiếc xe dành cho người lái với các thiết lập hệ thống treo được sửa đổi, hệ thống lái thanh răng và bánh răng và hệ thống ống xả hiệu quả hơn. Khoang nội thất xe được tinh chỉnh với yếu tố công thái học và hệ thống điều hòa không khí hai tầng tiên tiến với các nút điều khiển được đặt trong một mặt trước hoàn toàn mới. Những chiếc Silver Shadow Series II này khác biệt với thế hệ đầu tiên nhờ phần cản xe bằng polycarbonate màu đen lớn theo yêu cầu của các cơ quan quản lý tại Mỹ. Ngoài thị trường Mỹ, Silver Shadow II được trang bị một cánh gió trước toàn chiều rộng để tăng thêm độ ổn định khi chạy thẳng ở tốc độ cao. Các biến thể Mulliner Park Ward trục cơ sở dài được gọi là Silver Wraith II.
Dòng xe Silver Shadow vẫn tiếp tục được sản xuất trước khi bị thay thế vào năm 1980 bằng Silver Spirit – Mẫu xe cùng nền tảng SY với thân xe được thiết kế lại và vẫn được sản xuất cho đến năm 1997. Chính vì vậy, nền tảng thiết kế SY đã chứng tỏ được sự thành công bền bỉ và đã được Rolls-Royce sử dụng trong hơn 30 năm thay vì mục tiêu ban đầu chỉ duy trì trong vòng 10 năm.
Mặc dù không thể đưa ra con số chính xác nhưng theo ước tính đã có tổng cộng khoảng 37.000 chiếc Silver Shadow và Corniche đã được chế tạo, khiến hai mẫu xe này trở thành thiết kế thành công nhất trong lịch sử của thương hiệu ở thời kỷ trước. Cho đến ngày nay, gần 60 năm sau, những người mê xe vẫn có thể nhìn thấy những chiếc Silver Shadow xuất hiện trên những đại lộ Rodeo Drive, Champs-Élysées, Sheikh Zayed Road, New Bond Street và nhiều địa điểm sang trọng khác tại các thành phố lớn trên thế giới.
Tham khảo: Rolls-Royce
Dung Hoang.