Trên xe, dựa vào các yếu tố khác nhau, nhà sản xuất sẽ bố trí vị trí động cơ sao cho thích hợp nhất. Trên xe hơi hiện đại, có ba kiểu bố trí động cơ là đặt trước, đặt giữa và đặt sau.
Động cơ đặt trước
Cách bố trí động cơ đặt trước ghế lái là cách đặt dưới nắp capo, đây cũng là kiểu bố trí động cơ phổ biến nhất hiện nay. Lý do mà hầu hết các xe có cách bố trí này vì chúng sử dụng hệ dẫn động cầu trước (FF). Và việc đặt động cơ trực tiếp lên bánh xe sẽ tối đa hóa lực kéo trong điều kiện lái xe bình thường. Ngoài ra, một số mẫu xe được trang bị động cơ phía trước nhưng lại dẫn động cầu sau. Kiểu bố trí máy trước – cầu sau (FR) mang đến sự phân bổ trọng lượng tốt hơn, giúp cải thiện khả năng vận hành và cảm giác lái.
Việc đặt động cơ phía trước còn giúp tản nhiệt tốt hơn khi nó gần hơn với bộ tản nhiệt, tăng độ bám lên bánh trước và dễ sửa chữa hơn so với động cơ đặt sau và đặt giữa. Với những chiếc xe thể thao, động cơ đặt trước phần nào mang đến cho chúng khoang hành lý lớn hơn. Ngược lại, việc đặt động cơ phía trước thường làm cho nắp ca-pô dài hơn, gây khó khăn trong việc lái xe. Cùng với đó, đặt động cơ phía trước cần phải cách âm tốt hơn để ngăn âm thanh từ động cơ lọt vào khoang lái.
Động cơ đặt sau
Xe dùng động cơ đặt sau là những chiếc xe có động cơ đặt tại phía sau của xe, sau cầu sau. Khái niệm động cơ đặt sau thường được nhầm lẫn với động cơ đặt giữa, khi đó, động cơ nằm phía sau khoang lái nhưng lại trước cầu sau. Việc đặt động cơ hoàn toàn xuống phía đuôi xe sẽ giúp chiếc xe có đuôi nặng hơn, mang đến độ bám đường tốt cho bánh sau, vì thế loại động cơ này chỉ được trang bị kèm hệ dẫn động cầu sau hoặc hai cầu.
Động cơ đặt sau mang lại lợi thế về khả năng tăng tốc khi tất cả các bộ phận của hệ dẫn động đều được đặt tại đây, mặt khác, nó cũng giảm thiểu sự hao hụt công suất trên đường truyền và giảm giá thành cho xe. Ngược lại, việc bố trí các hệ thống điều khiển động cơ, hộp số lại khó hơn khi tất cả đều nằm phía sau. Việc tản nhiệt cho động cơ trở nên khó khăn hơn, bảo dưỡng cũng khó và đặc biệt là khó lái. Tuy nhiên, Porsche 911 nhờ có động cơ đặt sau lại tạo nên cảm giác lái vô cùng đặc biệt.
Động cơ đặt giữa
Động cơ đặt giữa là kiểu đặt động cơ giữa hai trục bánh xe. Chúng ta có hai loại động cơ đặt giữa là giữa – trước (FM) và giữa – sau (RM). Hai kiểu này khác nhau ở chỗ một đặt trước khoang hành khách và một nằm sau khoang này.
Điều này sẽ làm chuyển trọng tâm xe về giữa bánh trước và bánh sau, tạo nên sự phân bổ trọng lượng gần như 50/50. Nhờ khả năng cân bằng vượt trội nên các xe dùng động cơ đặt giữa có thể vào cua dễ dàng trong khi vẫn có một lực kéo hợp lý. Do vậy, loại bố trí này thường thấy ở các xe thể thao. Tuy nhiên, mặt trái của kiểu bố trí này là không gian bên trong bị hạn chế, chỉ thiết lập được 2 vị trí ngồi. Ngoài ra, do trọng lượng phân bố lực đều nên những chiếc xe này khó điều khiển vì cả bánh trước và bánh sau đều chịu một lực như nhau.
